Kansallis-Osake-Pankin (Kansallispankki) perustaminen käynnistyi keväällä 1889, kun Helsingin Suomalaisella klubilla kokoontuneet fennomaanit ottivat tavoitteekseen pankkipalvelun tarjoamisen suomenkielellä. Perustettavan pankin osakepääoman hankkimiseksi värvättiin asiamiehiä, jotka keräsivät nimiä osakemerkintälistoihin salaisissa kokouksissa. Osakkeita merkitsi kaikkiaan 1152 henkilöä.
Kuva: Kansallispankin perustava yhtiökokous hotelli Kämpin peilisalissa 12.10.1889.
Pankkitoiminta käynnistyi lauantaina 8. helmikuuta 1890, kun pankki avasi konttorinsa Aleksanterinkatu17:ssä. Toimintaa aloitettaessa erityinen haaste oli luoda suomenkielinen pankkisanasto, sillä aiemmin perustetut pankit toimivat ruotsinkielellä.
Vaikka pankin toiminta käynnistyi toimilupasyistä vain yhden konttorin voimin, oli Kansallispankin tavoite alusta alkaen laajentua valtakunnalliseksi pankiksi. Muutamien kuukausien viiveellä toiminta aloitettiin Turussa, Haminassa, Tampereella, Viipurissa ja Oulussa. Pankki laajensi verkostoaan voimakkaasti ja konttoreita alkoi ilmaantua myös maaseudun taajamiin. 1800-luvun lopulle tultaessa Kansallispankilla oli sivukonttori jo Hämeenlinnassa, Kuopiossa, Porissa, Kemissä, Käkisalmessa, Heinolassa, Iisalmessa, Mikkelissä, Raumalla, Vaasassa, Kajaanissa, Raahessa, Rovaniemellä, Maarianhaminassa, Salossa, Joensuussa, Jyväskylässä, Lahdessa, Hangossa, Porvoossa, Savonlinnassa ja Nurmeksessa.
Kuva: Kansallispankki, Käkisalmi, 1930.
Vuoteen 1913 mennessä Kansallispankki oli kasvanut Suomen toiseksi suurimmaksi liikepankiksi. Siitä eteenpäin kaksi suurta, Kansallispankki ja Yhdyspankki, kilpailivat vuosikymmeniä maan suurimman pankin asemasta.